По предварительному прогнозу Росгидромета приток воды в водохранилища Волжско-Камского каскада во 2 квартале 2011 года ожидается повышенным и составит 155-185 км³ (при норме 161 км³). Ожидаемый приток воды в Саратовском водохранилище, согласно тем же данным, составит 5-7 км³ (при среднемноголетних значениях 4,6 км³).
На данный момент на Волге наблюдается ледостав. Толщина льда на Саратовском водохранилище колеблется от 32 до 70 см при норме 48-72 см. В марте запасы воды в снежном покрове в бассейне Волги составили 133 мм, что превышает норму для этого времени года в 1,2 раза. При этом накопленные водозапасы в снеге в районе Саратовского водохранилища на 20% меньше прошлогодних значений.
В Саратовской области вскрытие рек ожидается в первой декаде апреля, при этом возможно формирование опасных заторов льда. Максимумы половодья ожидаются на 2,5-2,9 м выше нормы. До 10 апреля по решению Межведомственной оперативной группы (МОГ при Росводресурсах) в рамках эффективного регулирования режимов работы водохранилищ Волжско-Камского каскада для Саратовского гидроузла установлен режим с поддержанием уровня воды у плотины в пределах отметок 27,4-28 м.
Подготовка к половодью началась на Саратовской ГЭС в феврале. На гидростанции создана паводковая комиссия под руководством главного инженера Александра Клименко, состоящая из руководителей и специалистов различных служб и подразделений ГЭС. Комиссия работает по специальному плану, включающему более 50 организационно-технических мероприятий по подготовке к половодью. В их числе - проверка оборудования, зданий, дренажных устройств, ревизия необходимых материалов. На ГЭС проводятся противоаварийные общестанционные тренировки, осуществляется предпаводковый осмотр гидротехнических сооружений, обследования и ремонты затворов и сороудерживающих решеток, текущие ремонты грузоподъемных кранов, подготовка автотранспорта и плавсредств для уборки плавучего мусора. В п. Дзержинский (г. Балаково) проведена ревизия насосного оборудования и завершены плановые ремонты. Насосная станция ГЭС, осуществляющая гидротехнический дренаж в поселке, готова к откачке поступающей воды из центрального водосборника (открытая дренажная канава). В паводок ежедневно будут замеряться уровни воды на открытых дренажных водоемах островной части города Балаково.
К началу половодья, до 15 апреля, будет закончен ремонт основного оборудования с целью максимального использования мощности ГЭС в период «большой воды». Планируется ввести в эксплуатацию три вертикальных гидроагрегата, прошедших модернизацию, капитальный и текущий ремонты.
Между администрацией Балаковского муниципального района и Саратовской ГЭС заключено соглашение о порядке взаимодействия по вопросам представления информации и оперативного реагирования сторон на нештатные ситуации в период пропуска паводка через гидросооружения ГЭС. Специалисты гидростанции ежедневно предоставляют информацию о заданиях Росводресурсов по поддержанию уровня воды в верхнем бьефе, данные о расходах и уровне воды за прошедшие и прогнозы на текущие сутки. Местная власть в свою очередь информирует гидроэнергетиков о воздействии гидрологических режимов ГЭС на функционирование прочих водопользователей.
В целом у гидроэнергетиков предстоящее половодье не вызывает опасений. Однако из-за того, что Волжско-Камский каскад незарегулирован, создается угроза подтопления территорий, в особенности в Волгоградской области и Татарстане. Причина – отсутствие аккумулирующей емкости и эксплуатация на пониженной отметке на протяжении 30 лет Чебоксарского водохранилища. Иными словами, не осуществляется регулирующая функция Чебоксарского водохранилища: невозможна предпаводковая сработка и аккумулирование избытков воды при весенних паводках. Максимальная отметка в районе гидроузла — 63,3 м, минимальная — 63,0 м (возможность сработки за сутки — всего 30 см). То есть, сколько воды приходит к гидроузлу, столько же и сбрасывается в нижний бьеф. В итоге, в период весеннего паводка создаются риски, связанные с подтоплением территорий. Самое высокое половодье за последние 100 лет было зарегистрировано в 1926 году. Тогда Волга проявила свой необузданный нрав и вышла из берегов почти на 10 метров, уровень воды достиг отметки 68 м. Чтобы безопасно пропустить максимальный паводок (около 40 тыс. м3/с), проектом и правилами использования водных ресурсов предусмотрен подъем уровня воды в верхнем бьефе Чебоксарского водохранилища до отметки 68 м.
Согласно современным научным представлениям, половодье - это наибольшая в году водность реки, регулярно повторяющаяся в одни и те же сезоны. На период половодья, как правило, приходится значительная часть годового стока реки, вплоть до 80%. Антиподом половодья является межень - период самого низкого уровня воды в реке. В течение года у рек определенного типа питания и водного режима в соответствии с климатическими особенностями закономерно сменяются половодье и межень. Явлением несколько другого порядка следует считать паводок, происходящий нерегулярно. Это случайно резкий и кратковременный подъем уровня воды, увеличение расхода воды в реке, к примеру, летом после неожиданно выпавших обильных дождей.
